Les philosophes ont longtemps supposé qu'une affirmation ne pouvait être que vraie ou fausse, autrement dit qu'il n'y avait que des énoncés « constatifs » décrivant des états de fait. Le philosophe britannique John Langshaw Austin fut le premier à élaborer le concept d’énoncé performatif (de l’anglais to perform, « accomplir »). D’après lui, il convient de distinguer deux types d’énoncés : les énoncés « constatifs » - qui décrivent une situation et sont vrais ou faux (La Terre est ronde), et les énoncés « performatifs » - qui sont des « actes de paroles » (Je te promets de venir).

Dans son ouvrage Quand dire, c’est faire, Austin théorise la fonction performative du langage. En prononçant certaines paroles, un locuteur peut accomplir une action. Quand un officier d’état civil prononce les mots : « Je vous déclare unis par les liens du mariage », il ne fait pas le compte-rendu d’un mariage, il marie. Il ne décrit pas une situation, il la crée.

Toutefois, Austin s’est aperçu que la distinction entre énoncés constatifs et performatifs n’est pas si évidente, car il existe des « performatifs implicites ». En effet, rares sont les énoncés qui se contentent de décrire le monde. Toute affirmation engage dans une certaine mesure la responsabilité de son locuteur, car les termes utilisés révèlent souvent un parti pris. Le choix des mots découle davantage d’une décision subjective, voire d’une habitude inconsciente du locuteur, que d’une observation impartiale de la situation pour trouver les mots les plus adéquats. Parler ce n’est pas seulement rapporter un fait, c’est affirmer ce fait.

Les mots ne sont pas neutres, ils sont parfois mauvais, parfois justes et toujours témoins.